Tocqueville et la démocratie : pourquoi le lire aujourd'hui ?

En 1831, Alexis de Tocqueville a 26 ans. Il obtient une mission officielle pour étudier le système pénitentiaire américain, traverse les États-Unis pendant neuf mois, et en revient avec quelque chose d'inattendu : la compréhension la plus profonde jamais écrite sur ce que la démocratie fait aux sociétés et aux individus.

De la Démocratie en Amérique (1835–1840) est le livre politique le plus influent du XIXe siècle — et l'un des plus actuels que vous puissiez lire aujourd'hui.

Une assemblée communale en Nouvelle-Angleterre — la démocratie locale qui impressionna le plus Tocqueville

Ce que Tocqueville avait prévu

Le despotisme doux. Tocqueville prédit qu'une démocratie mature risque de produire un pouvoir qui « ne tyrannise pas, mais il gêne, il comprime, il énerve, il éteint, il hébète » — un pouvoir qui rend les citoyens passifs et dépendants de l'État tout en les laissant formellement libres. Cette description ressemble beaucoup à certains États-providence contemporains.

La tyrannie de la majorité. Dans une démocratie, la majorité peut être aussi oppressive qu'un tyran — et Tocqueville est le premier à l'analyser systématiquement. Les minorités, même quand elles ont raison, peuvent être écrasées par le simple poids du nombre.

Une foule uniforme dans une ville moderne — le despotisme doux que Tocqueville avait prédit comme risque majeur de la démocratie

L'individualisme comme menace. La démocratie encourage l'individualisme — chacun se replie sur sa famille et ses amis proches, abandonne la vie publique. Tocqueville voit dans ce repli un danger mortel pour la démocratie, qui exige la participation active des citoyens.

Comment lire Tocqueville

Commencez par la deuxième partie du premier tome — celle sur les mœurs américaines et les associations civiques. C'est le passage le plus accessible et le plus frappant. Puis lisez la deuxième volume, plus théorique, où Tocqueville développe ses prédictions sur l'avenir des démocraties.

Notre catalogue propose aussi L'Ancien Régime et la Révolution — son autre chef-d'œuvre, plus court, qui explique pourquoi la Révolution française a paradoxalement renforcé l'État centralisé qu'elle prétendait détruire. Et pour la philosophie politique française en général, L'Esprit des lois de Montesquieu est le grand ancêtre. Retrouvez notre catalogue ici.