Quel livre lire pour comprendre l'histoire de France ? La meilleure réponse se trouve souvent chez ceux qui l'ont vécue ou qui l'ont racontée les premiers : chroniqueurs du Moyen Âge, mémorialistes de la cour, grands historiens du XIXe siècle. Leurs livres sont à la fois des sources et de la grande littérature.
Voici 20 classiques, rangés par époque, de Clovis à la révolution de 1848, puis deux synthèses pour avoir toute l'histoire de France en un seul volume. Tous sont disponibles en réédition aux Éditions Rémanence.
Par où commencer ?
Si vous ne deviez lire qu'un livre, prenez l'Histoire de France de Jacques Bainville : en un volume, elle va de la Gaule à 1918 avec une clarté rare. Pour une seule époque, choisissez le témoin direct : Joinville pour Saint Louis, Saint-Simon pour Louis XIV, le sergent Bourgogne pour la retraite de Russie.
Le Moyen Âge : les chroniqueurs
1. Grégoire de Tours, Histoires (VIe siècle)
L'évêque Grégoire de Tours est la source principale sur Clovis et les rois mérovingiens. Son Histoire des Francs, ici dans la traduction de François Guizot, est pleine de crimes, de miracles et de rivalités familiales : c'est le point de départ de toute l'histoire de France. Voir le livre.
2. Augustin Thierry, Récits des temps mérovingiens (1840)
Augustin Thierry reprend les récits de Grégoire de Tours et en fait des scènes vivantes : la rivalité de Frédégonde et de Brunehaut s'y lit comme un roman. C'est la porte d'entrée la plus agréable vers le haut Moyen Âge. Voir le livre.
3. Geoffroi de Villehardouin, Mémoires (début du XIIIe siècle)
Maréchal de Champagne, Villehardouin a participé à la quatrième croisade et raconte la prise de Constantinople en 1204. C'est l'un des premiers grands livres d'histoire écrits en prose française. Voir le livre.
4. Jean de Joinville, Vie de Saint Louis (1309)
Compagnon de Louis IX pendant la croisade d'Égypte, Joinville livre un portrait du roi vu de près, avec ses scrupules, ses colères et sa foi. Un témoignage d'une grande fraîcheur, qui reste le meilleur livre pour approcher le XIIIe siècle. Voir le livre.
5. Jules Michelet, Jeanne d'Arc (1841)
Tiré de sa grande Histoire de France, ce récit de Michelet a fixé l'image de Jeanne d'Arc pour des générations de lecteurs. Court et lyrique, c'est aussi la meilleure façon de découvrir Michelet. Voir le livre.
Les chroniqueurs et les mémorialistes : des témoins directs de l'histoire de France
L'Ancien Régime : la cour et le royaume
6. Saint-Simon, Mémoires
Le duc de Saint-Simon a vécu à Versailles et raconte la fin du règne de Louis XIV et la Régence avec une plume féroce. Portraits, intrigues, querelles de préséance : aucun livre ne fait mieux entrer dans la cour du Roi-Soleil. Voir le livre.
7. Arthur Young, Voyages en France pendant les années 1787, 1788, 1789
Un agronome anglais parcourt la France à cheval juste avant la Révolution et note tout : les routes, les récoltes, la misère des campagnes, l'agitation des villes. Un regard étranger précieux sur un pays au bord de l'explosion. Voir le livre.
8. Alexis de Tocqueville, L'Ancien Régime et la Révolution (1856)
Tocqueville montre que la Révolution a moins rompu avec la monarchie qu'on ne le croit : elle a achevé la centralisation commencée par les rois. Un livre court, d'une intelligence remarquable, indispensable pour comprendre la France d'aujourd'hui. Voir le livre.
La Révolution française
9. François-Auguste Mignet, Histoire de la Révolution française (1824)
L'une des toutes premières synthèses, de 1789 à 1814, écrite par un historien libéral. Claire et ramassée, elle permet de suivre l'enchaînement des événements sans se perdre. Voir le livre.
10. Jules Michelet, Les Femmes de la Révolution (1854)
Madame Roland, Charlotte Corday, Lucile Desmoulins, les femmes des journées d'octobre : Michelet raconte la Révolution à travers celles qui l'ont faite ou subie. Voir le livre.
11. G. Lenotre, Paris révolutionnaire (1895)
Maître de la « petite histoire », Lenotre suit la Révolution dans les rues, les maisons et les prisons de Paris. Un livre d'archives qui se lit avec le plaisir d'un récit. Voir le livre.
La prise de la Bastille, l'événement que toute l'historiographie française a dû interpréter
Napoléon et l'Empire
12. Adolphe Thiers, Histoire du Consulat et de l'Empire (1845-1862)
Vingt volumes nourris d'archives : c'est le grand récit du règne de Napoléon au XIXe siècle, très précis sur la politique, la diplomatie et les campagnes militaires. Voir le livre.
13. Philippe-Paul de Ségur, Histoire de Napoléon et de la Grande Armée pendant l'année 1812 (1824)
Aide de camp de l'Empereur, Ségur a fait la campagne de Russie. Son récit de l'incendie de Moscou et de la retraite a connu un immense succès dès sa parution. Voir le livre.
14. Sergent Bourgogne, Mémoires
La même campagne vue d'en bas : un sous-officier de la Garde raconte le froid, la faim et la Bérézina. Un témoignage saisissant, souvent considéré comme le plus fort sur la retraite de Russie. Voir le livre.
15. Frédéric Masson, Napoléon à Sainte-Hélène (1912)
Grand spécialiste de Napoléon, Frédéric Masson raconte les dernières années de l'Empereur en exil, entre souvenirs, querelles et construction de sa propre légende. Voir le livre.
Le XIXe siècle : de la Restauration à 1848
16. Chateaubriand, Mémoires d'outre-tombe
Né sous Louis XVI, mort en 1848, Chateaubriand a connu la Révolution, l'émigration, Napoléon et la Restauration. Ses mémoires sont à la fois un chef-d'œuvre littéraire et le témoignage d'un demi-siècle d'histoire. Voir le livre.
17. Louis Blanc, Histoire de dix ans (1841-1844)
Les dix premières années de la monarchie de Juillet, de 1830 à 1840, racontées par un républicain socialiste. Un récit engagé, très documenté, qui a beaucoup compté dans la marche vers 1848. Voir la série complète.
18. Alphonse de Lamartine, Histoire de la révolution de 1848 (1849)
Poète devenu chef du gouvernement provisoire, Lamartine raconte de l'intérieur la chute de Louis-Philippe et la naissance de la Deuxième République. Voir le livre.
Toute l'histoire de France en un volume
19. Jacques Bainville, Histoire de France (1924)
De la Gaule à la Grande Guerre, Bainville propose une synthèse limpide, centrée sur la politique et la diplomatie. Son point de vue est celui d'un royaliste de l'Action française, mais la clarté du récit en fait encore aujourd'hui l'une des introductions les plus lues. Voir le livre.
20. Ernest Lavisse, Histoire de France, cours élémentaire
Le célèbre « petit Lavisse », manuel des écoliers de la IIIe République. Le relire aujourd'hui, c'est découvrir l'histoire de France telle qu'on l'apprenait à des générations d'enfants. Voir le livre.
Tableau récapitulatif
| Époque | Livre | Pour qui ? |
|---|---|---|
| Mérovingiens | Récits des temps mérovingiens (Thierry) | Pour commencer en douceur |
| XIIIe siècle | Vie de Saint Louis (Joinville) | Un témoin direct |
| Louis XIV | Mémoires (Saint-Simon) | Les amateurs de portraits et d'intrigues |
| Révolution | L'Ancien Régime et la Révolution (Tocqueville) | Pour comprendre plutôt que raconter |
| Empire | Mémoires (sergent Bourgogne) | Un récit vécu, haletant |
| Toutes époques | Histoire de France (Bainville) | Un seul livre pour tout |
Questions fréquentes
Quel est le meilleur livre sur l'histoire de France ?
Pour une vue d'ensemble en un volume, l'Histoire de France de Jacques Bainville reste la plus lue. Pour comprendre la Révolution et ses suites, L'Ancien Régime et la Révolution de Tocqueville est incontournable.
Quel livre d'histoire de France lire quand on débute ?
Commencez par un récit court et vivant : la Jeanne d'Arc de Michelet, les Récits des temps mérovingiens d'Augustin Thierry ou la Vie de Saint Louis de Joinville.
Pour aller plus loin
Augustin Thierry a expliqué comment il voulait renouveler l'écriture de l'histoire dans ses Lettres sur l'histoire de France, et Tocqueville a laissé dans ses Souvenirs un témoignage remarquable sur 1848. Retrouvez aussi toute notre collection Histoire de France.
