Ferdinand de Lesseps était un diplomate et entrepreneur français, célèbre pour avoir fait construire le canal de Suez. Il a également initié le projet du canal de Panama, qui s'est soldé par un retentissant scandale financier. Élu à l'Académie française en 1884, il a consigné ses mémoires et travaux dans plusieurs écrits. Il reste une figure emblématique de l'expansion industrielle du XIXe siècle.