Alfred Martineau naît en 1859 et mène une double carrière d'administrateur colonial et d'historien. Après des études de droit et de lettres, il s'engage dans la vie politique et devient député de la Seine entre 1889 et 1893. Il intègre ensuite l'administration coloniale et occupe plusieurs postes de direction, culminant avec sa nomination comme gouverneur des Établissements français dans l'Inde de 1910 à 1911. Cette expérience sur le terrain oriente durablement ses recherches historiques. À son retour en France, il se consacre à l'enseignement et à l'écriture. Il est nommé professeur d'histoire coloniale au Collège de France en 1921, chaire qu'il occupe jusqu'en 1935. Il fonde également la Société de l'histoire des colonies françaises. Ses travaux portent principalement sur la présence française en Asie et les relations diplomatiques et commerciales de l'époque moderne. Son étude détaillée en quatre volumes, Dupleix et l'Inde française, publiée dans les années 1920, s'appuie sur un dépouillement minutieux des archives. Il édite aussi des textes historiques, comme le Mémoire sur quelques affaires de l'Empire Mogol. Il meurt en 1945.