Charles Rappoport naît en 1865 dans l'Empire russe, sur le territoire de l'actuelle Lituanie. Engagé très jeune dans les cercles révolutionnaires russes, il est contraint à l'exil en 1887 et s'installe en France, où il est naturalisé en 1899. Intellectuel marxiste et journaliste, il participe activement à la structuration du mouvement ouvrier français. En 1905, il rejoint la Section française de l'Internationale ouvrière (SFIO) dès sa fondation. Opposant à la Première Guerre mondiale, il se rapproche des positions pacifistes de Zimmerwald. En 1920, lors du congrès de Tours, il compte parmi les fondateurs du Parti communiste français (PCF) et collabore régulièrement au journal L'Humanité. Historien des idées politiques, il consacre une part importante de ses recherches à l'évolution de la pensée socialiste, publiant de nombreuses études sur ses précurseurs, de l'Antiquité au XIXe siècle, en analysant les œuvres de penseurs tels que Morelly, Mably, Saint-Simon, Fourier ou Proudhon. En 1938, en désaccord avec la politique stalinienne et les procès de Moscou, il démissionne du PCF. Il meurt à Cahors en 1941.