Edgar Quinet naît en 1803 à Bourg-en-Bresse et meurt en 1875 à Versailles. Historien, poète, philosophe et homme politique français, il étudie en Allemagne où il découvre la philosophie de Herder, qu'il traduit en français. En 1841, il est nommé professeur au Collège de France, à la chaire des littératures et institutions de l'Europe méridionale. Il y enseigne aux côtés de Jules Michelet et d'Adam Mickiewicz. Ses cours, marqués par des positions républicaines et anticléricales, entraînent sa suspension en 1846. Élu député lors de la Révolution de 1848, il siège à l'extrême gauche. Fervent opposant à Louis-Napoléon Bonaparte, il est proscrit lors du coup d'État du 2 décembre 1851. Il s'exile alors en Belgique puis en Suisse, période durant laquelle il poursuit son travail d'écriture, publiant notamment Les Esclaves (1853), Merlin l'enchanteur (1860) et son essai historique La Révolution (1865). Il refuse l'amnistie de 1859 et ne rentre en France qu'en 1870, à la chute du Second Empire. Il retrouve alors son siège de député à l'Assemblée nationale, qu'il occupe jusqu'à son décès.