Émile Levasseur naît à Paris en 1828. Après des études à l'École normale supérieure, il obtient l'agrégation des lettres en 1854. Il s'oriente rapidement vers l'économie politique, l'histoire et la géographie. En 1868, il est élu à l'Académie des sciences morales et politiques et devient professeur au Collège de France, où il occupe la chaire de géographie, d'histoire et de statistique économique. À partir de 1871, il enseigne également au Conservatoire national des arts et métiers ainsi qu'à l'École libre des sciences politiques. Ses travaux se caractérisent par l'introduction de la méthode statistique dans l'étude des phénomènes sociaux et historiques. Parmi ses publications figurent l'Histoire des classes ouvrières en France (1859) et son étude démographique, La Population française, parue en trois volumes entre 1889 et 1892. Il joue par ailleurs un rôle actif dans la réforme de l'enseignement de la géographie dans les établissements scolaires français. Il meurt à Paris en 1911, laissant une œuvre consacrée à l'histoire économique et à la démographie.