Émile Ollivier naît à Marseille en 1825 et meurt à Saint-Gervais-les-Bains en 1913. Avocat, il entame sa carrière politique sous la Deuxième République. Élu député de la Seine en 1857, il siège d'abord dans l'opposition républicaine au Second Empire au sein du groupe des Cinq. Progressivement, il se rapproche de Napoléon III, convaincu de pouvoir faire évoluer le régime autoritaire vers un système parlementaire. Cette démarche aboutit à la formation du gouvernement du 2 janvier 1870, dont il prend la tête comme ministre de la Justice, incarnant l'avènement de l'Empire libéral. Son mandat est écourté par la déclaration de guerre à la Prusse en juillet 1870, qui entraîne la chute de son cabinet puis celle de l'Empire. Élu à l'Académie française en 1870, il se retire de la vie politique après la défaite. Il consacre les dernières décennies de sa vie à la rédaction de son œuvre historique, L'Empire libéral, publiée en dix-sept volumes entre 1895 et 1915, où il justifie son action politique.