Eugène Burnouf naît à Paris en 1801. Fils du philologue Jean-Louis Burnouf, il s'oriente vers l'étude des langues orientales. En 1826, il publie avec Christian Lassen un Essai sur le pali, posant les bases de l'étude de cette langue en Europe. Il se consacre ensuite au déchiffrement des manuscrits zends rapportés par Anquetil-Duperron, publiant un Commentaire sur le Yaçna (1833) qui structure la philologie iranienne. En 1832, il succède à Antoine-Léonard de Chézy à la chaire de langue et littérature sanscrites du Collège de France. Ses recherches se tournent vers l'Inde classique et le bouddhisme. Il entreprend la traduction du sanskrit du Bhâgavata Purâna, dont les volumes paraissent entre 1840 et 1847. À partir de manuscrits provenant du Népal, il rédige son Introduction à l'histoire du bouddhisme indien (1844), ouvrage de référence pour l'étude de cette religion en Europe. Élu à l'Académie des inscriptions et belles-lettres, il meurt à Paris en 1852, peu avant la parution de sa traduction du Lotus de la bonne loi.