Hugues-Félicité Robert de Lamennais naît en 1782 à Saint-Malo. Ordonné prêtre en 1816, il se fait d'abord connaître par ses positions traditionalistes et ultramontaines, notamment avec la publication de l'Essai sur l'indifférence en matière de religion entre 1817 et 1823. En 1830, il fonde le journal L'Avenir avec Henri Lacordaire et Charles de Montalembert. Il y défend la liberté de conscience, la liberté de la presse et la séparation de l'Église et de l'État. Ces idées libérales suscitent l'opposition de la hiérarchie catholique et sont condamnées par le pape Grégoire XVI par l'encyclique Mirari vos en 1832. Lamennais rompt définitivement avec l'Église romaine en 1834 lors de la parution des Paroles d'un croyant, texte qui marque son évolution vers un socialisme chrétien et démocratique. Il consacre les années suivantes à l'élaboration de son Esquisse d'une philosophie (1840-1846), vaste synthèse de sa pensée. Élu député à l'Assemblée constituante en 1848, il siège à l'extrême gauche. Il meurt à Paris en 1854 et, refusant les sacrements, est inhumé dans la fosse commune du Père-Lachaise.