François Quesnay naît en 1694 à Méré, dans une famille de propriétaires terriens. Il se forme d'abord à la chirurgie et à la médecine. En 1749, il s'installe à Versailles en tant que médecin consultant du roi Louis XV et de Madame de Pompadour. Ses premières publications portent sur la médecine et la biologie, à l'image de son Essai physique sur l'économie animale paru en 1736. Dans les années 1750, il réoriente ses recherches vers l'économie politique et rédige plusieurs articles pour l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, notamment « Fermiers » et « Grains ». Il fonde l'école des physiocrates, un groupe de penseurs qui soutient que la terre et l'agriculture constituent l'unique source de création de richesses. En 1758, il publie le Tableau économique, un schéma modélisant la circulation des richesses entre les différentes classes de la société (la classe productive, la classe des propriétaires et la classe stérile). Ses travaux posent les bases de l'analyse macroéconomique moderne. Il meurt à Versailles en 1774.