Frédéric Ozanam naît en 1813 à Milan et grandit à Lyon. Il s'installe à Paris pour étudier le droit et les lettres. En 1833, avec d'autres étudiants, il fonde la Société de Saint-Vincent-de-Paul, une organisation caritative laïque dédiée à l'aide aux plus démunis, marquant ainsi les débuts du catholicisme social. Agrégé de lettres, il devient professeur de littérature étrangère à la Sorbonne en 1844, succédant à Claude Fauriel. Ses recherches académiques portent principalement sur l'histoire de la civilisation et l'influence du christianisme lors de la transition entre l'Antiquité et le Moyen Âge. Il consacre une part importante de ses travaux à la littérature italienne, notamment à travers sa thèse Dante et la philosophie catholique au treizième siècle (1839) et ses études sur les poètes franciscains. Ses cours à la Sorbonne donnent lieu à des publications posthumes comme La civilisation au cinquième siècle et La Civilisation chrétienne chez les Francs. Atteint de tuberculose, il meurt prématurément à Marseille en 1853, à l'âge de quarante ans. Il laisse une œuvre historique et littéraire dense, réunie par la suite dans ses Mélanges.