Gotthold Ephraim Lessing naît en 1729 à Kamenz, en Saxe, et meurt en 1781 à Brunswick. Fils de pasteur, il étudie la théologie et la médecine à l'université de Leipzig avant de s'installer à Berlin en 1748. Il y travaille comme journaliste, critique littéraire et dramaturge. En 1766, il publie Laocoon ou des limites respectives de la poésie et de la peinture, un essai d'esthétique qui distingue les arts de l'espace de ceux du temps. L'année suivante, il participe à la fondation du Théâtre national de Hambourg, expérience dont il tire la Dramaturgie de Hambourg. À partir de 1770, il occupe le poste de bibliothécaire à la Herzog August Bibliothek de Wolfenbüttel. Ses écrits dramatiques, tels que Minna von Barnhelm (1767) et Nathan le Sage (1779), promeuvent la tolérance religieuse et le rationalisme. Il rédige également des fables en prose, publiées en 1759, ainsi que des traités philosophiques, dont L'Éducation du genre humain (1780). Son œuvre s'inscrit dans le mouvement de l'Aufklärung, les Lumières allemandes, qu'il contribue à diffuser par ses essais et ses pièces de théâtre.