Gustave Lanson naît en 1857 à Orléans. Ancien élève de l'École normale supérieure et agrégé de lettres, il enseigne d'abord dans plusieurs lycées de province et de Paris avant d'être nommé à la Sorbonne. Il y occupe la chaire d'éloquence française puis celle de littérature française. De 1919 à 1927, il dirige l'École normale supérieure. Son approche de l'étude des textes, souvent qualifiée de lansonisme, applique les principes du positivisme à la critique littéraire. Il promeut une méthode fondée sur l'érudition, l'établissement rigoureux des sources, la bibliographie et l'analyse du contexte historique et social des œuvres. Son Histoire de la littérature française, publiée en 1894, sert de manuel de référence à des générations d'étudiants et d'enseignants. Outre cette synthèse, il rédige de nombreuses monographies consacrées à des auteurs classiques tels que Boileau, Bossuet et Corneille, ainsi que des études stylistiques comme L'Art de la prose (1908). Il édite également des correspondances, notamment un Choix de lettres du XVIIIe siècle. Il meurt à Paris en 1934.