Heinrich Barth naît en 1821 à Hambourg et étudie à l'université de Berlin, où il se forme à la géographie, à l'histoire et à la philologie. En 1849, le gouvernement britannique l'intègre à une expédition scientifique et commerciale dirigée par James Richardson, destinée à explorer le Sahara et le Soudan. Après la mort de Richardson en 1851, Barth prend la direction de la mission. Pendant cinq ans, il parcourt l'Afrique du Nord et centrale, atteignant le lac Tchad, le bassin de la Bénoué et la ville de Tombouctou, où il séjourne plusieurs mois. Contrairement à d'autres voyageurs de son époque, il s'attache à apprendre les langues locales et à recueillir des données précises sur l'histoire, la topographie et les structures sociales des populations rencontrées. À son retour en Europe en 1855, il rédige le récit de son périple, publié simultanément en anglais et en allemand entre 1857 et 1858, puis traduit en français sous le titre Voyages et découvertes dans l'Afrique septentrionale et centrale. Il est ensuite nommé professeur de géographie à l'université de Berlin et meurt en 1865.