Né Harry Heine en 1797 à Düsseldorf au sein d'une famille de commerçants juifs, Heinrich Heine se convertit au protestantisme en 1825. Il étudie le droit à Bonn, Göttingen et Berlin, où il suit les cours du philosophe Hegel. En 1827, la publication du Livre des chants lui apporte une large notoriété littéraire. En raison de ses opinions politiques libérales et de la censure prussienne, il s'exile à Paris en 1831. Il y travaille comme correspondant pour des journaux allemands, s'efforçant de rapprocher les cultures française et allemande à travers ses essais. Ses écrits sont interdits en Allemagne en 1835, avec ceux du mouvement de la Jeune-Allemagne. À Paris, il fréquente des intellectuels tels que Karl Marx, George Sand et Honoré de Balzac. Il continue de publier des recueils poétiques, dont Intermezzo lyrique et Poèmes et légendes. À partir de 1848, atteint d'une maladie neurologique, il reste alité dans ce qu'il nomme son « tombeau de matelas ». Il meurt en 1856 et est inhumé au cimetière de Montmartre.