Heinrich von Kleist naît en 1777 à Francfort-sur-l'Oder au sein d'une famille de la noblesse militaire prussienne. Il s'engage d'abord dans l'armée, qu'il quitte en 1799 pour entreprendre des études de droit, de philosophie et de mathématiques. Profondément marqué par la lecture de Kant, il abandonne ses études et entame une série de voyages à travers l'Europe, séjournant notamment à Paris et en Suisse. C'est durant cette période qu'il commence à écrire pour le théâtre. Il rédige des pièces telles que La Famille Schroffenstein, La Cruche cassée, Penthésilée et Le Prince de Hombourg. Parallèlement, il publie des nouvelles et des contes, dont La Marquise d'O... et Michael Kohlhaas, qui se distinguent par leur style concis et leur exploration de la justice et de la morale. En 1810, il fonde le quotidien Berliner Abendblätter, qui cesse rapidement de paraître en raison de la censure. Confronté à des difficultés financières persistantes et à l'indifférence du public de son vivant, il met fin à ses jours le 21 novembre 1811 sur les rives du Wannsee, près de Berlin, en compagnie d'Henriette Vogel.