Né à Tunis en 1332 dans une famille d'origine andalouse, Abd al-Rahman Ibn Khaldoun reçoit une éducation classique en droit, théologie, lettres et sciences. Sa carrière politique le conduit à servir plusieurs souverains au Maghreb et en Andalousie, occupant des fonctions de secrétaire, diplomate et vizir à Fès, Grenade, Tlemcen et Tunis. Ces expériences au cœur du pouvoir nourrissent sa réflexion sur la dynamique des États. En 1375, il se retire à la Qal'at ibn Salama, dans l'actuelle Algérie, pour rédiger son « Livre des exemples » (Kitab al-Ibar), une vaste histoire universelle dont fait partie l'« Histoire des Berbères ». L'introduction de cette œuvre, la « Muqaddima » (« Les Prolégomènes »), expose une théorie des cycles politiques fondée sur le concept de cohésion sociale (asabiyya). En 1382, il s'installe en Égypte, où il enseigne à la mosquée al-Azhar et exerce la fonction de grand cadi du rite malékite. En 1401, il participe à une ambassade auprès de Tamerlan lors du siège de Damas. Il meurt au Caire en 1406.