Jean-Chrétien-Ferdinand Hoefer naît en 1811 à Döschnitz, dans la principauté de Schwarzbourg-Rudolstadt, avant de se fixer en France où il est naturalisé. Après des voyages en Europe et un engagement militaire, il étudie la médecine à Paris et obtient son doctorat en 1840. Il exerce quelque temps comme médecin, mais se tourne rapidement vers l'histoire des sciences et la lexicographie. Il publie notamment une Histoire de la chimie en 1842, qui le fait connaître dans les milieux académiques. Son œuvre la plus importante reste la direction de la Nouvelle Biographie générale depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, éditée par la maison Firmin Didot entre 1852 et 1866. Cette vaste entreprise éditoriale, composée de quarante-six volumes, rassemble des notices biographiques sur des personnalités historiques de toutes les époques et de tous les pays. Hoefer rédige lui-même de nombreux articles pour ce dictionnaire. Outre ce travail encyclopédique, il fait paraître plusieurs ouvrages de vulgarisation scientifique et d'histoire des disciplines, comme les mathématiques, la physique ou la botanique. Il meurt à Brunoy en mai 1878.