John Locke naît en 1632 à Wrington, dans le Somerset. Il étudie la médecine et la philosophie à Christ Church, Oxford, où il se familiarise avec les idées de Descartes et de Boyle. En 1667, il entre au service de Lord Ashley, futur comte de Shaftesbury, qui oriente sa carrière vers la politique. L'implication de Shaftesbury dans l'opposition au roi Charles II contraint Locke à s'exiler aux Provinces-Unies de 1683 à 1689. À la suite de la Glorieuse Révolution, il retourne en Angleterre et publie ses écrits. En 1689, il fait paraître la Lettre sur la tolérance, suivie en 1690 par l'Essai philosophique concernant l'entendement humain et les Deux Traités du gouvernement civil. Dans ces textes, il développe une théorie de la connaissance fondée sur l'expérience et défend l'idée d'un contrat social garantissant les droits naturels des individus, tels que la liberté et la propriété. Il occupe ensuite diverses fonctions administratives, dont celle de commissaire au Bureau du Commerce, avant de se retirer dans l'Essex, où il meurt en 1704.