Joseph Joubert naît le 7 mai 1754 à Montignac, dans le Périgord. Il étudie puis enseigne au collège des Pères de la Doctrine chrétienne à Toulouse jusqu'en 1776. En 1778, il s'installe à Paris où il fréquente les cercles littéraires et se lie d'amitié avec Denis Diderot, Jean-Pierre de Fontanes, puis François-René de Chateaubriand. Bien qu'il consacre sa vie à la réflexion et à l'écriture, Joubert ne publie aucun ouvrage de son vivant. Il consigne quotidiennement ses réflexions, lectures et observations dans de nombreux carnets. En 1809, il est nommé inspecteur général de l'Université, fonction qu'il occupe jusqu'à la fin de sa vie. Il meurt à Paris le 4 mai 1824. Son œuvre est révélée au public de manière posthume. En 1838, Chateaubriand édite un premier recueil de ses textes. Par la suite, son neveu Paul de Raynal établit une édition plus vaste, intitulée Pensées, essais, maximes et correspondance. Ses écrits, fragmentaires, abordent la morale, la théologie, la littérature et la politique, l'inscrivant dans la tradition des moralistes français.