Jules Laforgue naît le 16 août 1860 à Montevideo, en Uruguay, de parents français. La famille s'installe ensuite à Tarbes, puis à Paris. Après ses études secondaires, il fréquente les milieux littéraires parisiens et s'intéresse à la philosophie, notamment à Schopenhauer. En 1881, il est engagé comme lecteur de l'impératrice Augusta de Prusse, fonction qui l'amène à résider à Berlin et à voyager en Allemagne jusqu'en 1886. Cette période nourrit sa réflexion esthétique et sa production littéraire. Il publie son premier recueil, Les Complaintes, en 1885, suivi de L'Imitation de Notre-Dame la Lune en 1886. Son écriture se caractérise par l'usage de l'ironie, du néologisme et par l'introduction du vers libre dans la poésie française, conjointement avec Gustave Kahn. Il rédige également des proses, dont les Moralités légendaires, publiées de manière posthume. Atteint de tuberculose, il rentre à Paris où il épouse Leah Lee. Il meurt le 20 août 1887, à l'âge de vingt-sept ans. Ses lettres témoignent de son activité critique.