Julien Offray de La Mettrie naît en 1709 à Saint-Malo. Après des études de théologie, il s'oriente vers la médecine et suit les cours d'Herman Boerhaave à Leyde en 1733. Il exerce ensuite comme médecin à Saint-Malo puis à Paris, avant de devenir chirurgien militaire lors de la guerre de Succession d'Autriche. L'observation de ses propres fièvres le conduit à formuler l'hypothèse d'une stricte dépendance de l'esprit à l'égard du corps. En 1745, il publie l'Histoire naturelle de l'âme, ouvrage condamné par le Parlement de Paris. Contraint de s'exiler aux Provinces-Unies, il y fait paraître anonymement L'Homme machine en 1747. Ce texte, qui étend à l'être humain le concept d'animal-machine de Descartes en rejetant tout dualisme, provoque un nouveau scandale. Chassé de Hollande, il trouve refuge en 1748 à la cour de Frédéric II de Prusse, à Potsdam. Il y exerce les fonctions de médecin lecteur du roi et poursuit ses travaux philosophiques, publiant notamment L'Art de jouir et le Discours sur le bonheur. Il meurt prématurément à Potsdam en 1751.