Louis Petit de Julleville naît à Paris en 1841. Ancien élève de l'École normale supérieure et agrégé des lettres, il entame une carrière d'enseignant qui le conduit dans plusieurs lycées de province et de la capitale. Il soutient ses thèses de doctorat en 1868, dont l'une porte sur l'école d'Athènes au quatrième siècle. Sa carrière universitaire prend une nouvelle dimension lorsqu'il est nommé professeur à la Faculté des lettres de Dijon, puis maître de conférences à l'École normale supérieure. En 1886, il intègre la Sorbonne, où il occupe la chaire d'histoire de la langue et de la littérature française du Moyen Âge. Ses recherches se concentrent particulièrement sur le théâtre médiéval, domaine dans lequel il publie une vaste Histoire du théâtre en France comprenant des études détaillées sur les mystères et la comédie. À la fin de sa vie, il dirige la publication de l'Histoire de la langue et de la littérature française des origines à 1900, une encyclopédie en huit volumes réunissant les contributions de nombreux spécialistes. Il meurt à Paris en 1900.