Lucien Lévy-Bruhl naît à Paris en 1857. Ancien élève de l'École normale supérieure et agrégé de philosophie, il entame sa carrière par des travaux d'histoire de la philosophie. Il consacre ses premières recherches aux penseurs allemands, publiant La Philosophie de Jacobi (1894) et L'Allemagne depuis Leibniz (1890), ainsi que des études sur Auguste Comte. Nommé professeur à la Sorbonne en 1899, il oriente ses travaux vers la sociologie et l'anthropologie. À partir de 1910, avec Les Fonctions mentales dans les sociétés inférieures, il développe le concept de « mentalité primitive », qu'il décrit comme prélogique et mystique, l'opposant à la pensée logique occidentale. Il poursuit cette réflexion dans La Mentalité primitive (1922). En 1925, il participe à la fondation de l'Institut d'ethnologie de l'université de Paris avec Marcel Mauss et Paul Rivet. À la fin de sa vie, ses Carnets posthumes révèlent une révision de ses thèses initiales, nuançant la rupture entre les différents modes de pensée. Il meurt à Paris en 1939.