Mikhaïl Iourievitch Lermontov naît à Moscou en 1814. Élevé par sa grand-mère maternelle dans le domaine de Tarkhany après la mort précoce de sa mère, il étudie à l'université de Moscou de 1830 à 1832, puis intègre l'école de cavalerie de Saint-Pétersbourg. Devenu officier, il mène une vie mondaine tout en écrivant des poèmes et des drames. En 1837, la rédaction de son poème « La Mort du poète », qui dénonce les responsables de la mort d'Alexandre Pouchkine, provoque son arrestation et son premier exil dans le Caucase. Cette région influence durablement son travail littéraire. Autorisé à revenir à Saint-Pétersbourg, il publie en 1840 son unique roman achevé, Un héros de notre temps, ainsi que des poèmes narratifs comme Le Démon. À la suite d'un duel avec le fils de l'ambassadeur de France, il est de nouveau exilé dans le Caucase en 1840. L'année suivante, lors d'un séjour à Piatigorsk, il affronte en duel un ancien camarade d'école, Nikolaï Martynov. Il y trouve la mort le 27 juillet 1841, à l'âge de vingt-six ans.