Mountstuart Elphinstone naît en 1779 en Écosse. Il rejoint la Compagnie britannique des Indes orientales en 1795 et arrive à Calcutta l'année suivante. En tant qu'administrateur colonial et diplomate, il occupe plusieurs postes stratégiques en Inde. En 1808, il est nommé ambassadeur à la cour afghane de Shah Shuja, dans le but de négocier une alliance contre une éventuelle avancée napoléonienne ou russe vers les Indes. Bien que l'ambassade n'atteigne pas Kaboul et s'arrête à Peshawar, Elphinstone rassemble une documentation considérable sur la géographie, la culture et l'organisation politique de la région. Ces observations nourrissent son ouvrage Tableau du royaume de Caboul et de ses dépendances dans la Perse, la Tartarie et l’Inde, publié originellement en anglais en 1815. Par la suite, il exerce la fonction de gouverneur de Bombay de 1819 à 1827, où il contribue au développement de l'éducation publique, ce qui conduit à la fondation de l'Elphinstone College. De retour en Grande-Bretagne, il se consacre à l'écriture et publie une Histoire de l'Inde en 1841. Il meurt en 1859 dans le Surrey.