Nathaniel Hawthorne naît en 1804 à Salem, dans le Massachusetts. Il est le descendant de John Hathorne, l'un des juges des procès des sorcières de Salem, un héritage familial qui influence durablement son travail et le pousse à ajouter un « w » à son patronyme. Après des études au Bowdoin College, il publie ses premiers textes de manière anonyme. En 1837, il fait paraître le recueil Twice-Told Tales (Contes étranges), qui attire l'attention de la critique. Il travaille un temps aux douanes de Boston, puis s'installe à Concord, où il côtoie des auteurs transcendantalistes comme Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau. En 1850, il publie La Lettre écarlate, suivi l'année suivante par La Maison aux sept pignons. Il rédige également des adaptations de la mythologie grecque pour la jeunesse, notamment Le Livre des merveilles. Grâce à son ami d'université Franklin Pierce, devenu président des États-Unis, il occupe le poste de consul américain à Liverpool de 1853 à 1857. De retour aux États-Unis, sa santé décline et il meurt en 1864 à Plymouth, dans le New Hampshire.