Octave Hamelin naît en 1856 au Lion-d'Angers. Il intègre l'École normale supérieure en 1878 et obtient l'agrégation de philosophie en 1881. Après avoir enseigné dans plusieurs lycées de province, il est nommé maître de conférences à la faculté des lettres de Bordeaux en 1884, où il côtoie notamment Émile Durkheim. En 1905, il rejoint la Sorbonne à Paris en tant que chargé de cours, puis professeur de philosophie. Profondément marqué par la pensée de Charles Renouvier, il développe une philosophie idéaliste qu'il expose dans sa thèse, l'Essai sur les éléments principaux de la représentation, publiée l'année de sa mort. Il meurt noyé en 1907 à Houlgate en tentant de secourir des personnes en difficulté. La majeure partie de son œuvre est éditée de manière posthume par ses anciens élèves et collègues, à partir des notes de ses cours universitaires. Ces publications comprennent des études systématiques et rigoureuses sur l'histoire de la philosophie, parmi lesquelles Le Système de Descartes, Le Système d'Aristote et Le Système de Renouvier.