Pierre Guillaume Frédéric Le Play naît en 1806 dans le Calvados et meurt en 1882 à Paris. Ingénieur du corps des mines formé à l'École polytechnique, il consacre sa carrière à l'étude empirique des conditions de vie des populations ouvrières en Europe. Ses enquêtes de terrain, fondées sur l'observation directe et l'analyse des budgets familiaux, aboutissent à la publication de Les Ouvriers européens en 1855. Cette méthode monographique fait de lui un pionnier de la sociologie et de l'économie sociale en France. En 1856, il fonde la Société internationale des études pratiques d'économie sociale. Sur le plan politique, Le Play défend une vision conservatrice, prônant la paix sociale par le patronage, l'autorité paternelle et la stabilité des structures familiales. Il expose ses thèses dans des ouvrages comme La Réforme sociale en France (1864), L'Organisation du travail (1870), L'Organisation de la famille (1871) et La Constitution essentielle de l'humanité (1881). Sous le Second Empire, il est nommé conseiller d'État puis sénateur, et supervise l'organisation des expositions universelles de 1855 et 1867.