Pierre-Jean De Smet naît en 1801 à Termonde, en Belgique. Ordonné prêtre au sein de la Compagnie de Jésus, il quitte l'Europe en 1821 pour s'installer aux États-Unis, où il participe à la fondation de la mission jésuite du Missouri. À partir des années 1840, il entreprend de longues expéditions vers l'Ouest américain, explorant les territoires des Montagnes Rocheuses et de l'Oregon. Sa mission principale consiste à évangéliser les populations amérindiennes, avec lesquelles il établit des relations de confiance. Il agit à plusieurs reprises comme médiateur entre les tribus autochtones et le gouvernement américain, notamment lors des négociations du traité de Fort Laramie en 1868 avec le chef sioux Sitting Bull. Au cours de ses voyages, De Smet rédige une abondante correspondance et des récits détaillés. Ses écrits, tels que Voyages aux Montagnes Rocheuses et Cinquante nouvelles lettres, constituent des sources documentaires sur la géographie de l'Amérique du Nord et les coutumes des peuples autochtones au dix-neuvième siècle. Il meurt à Saint-Louis, dans le Missouri, en 1873.