Ralph Waldo Emerson naît en 1803 à Boston. Issu d'une lignée de pasteurs, il est ordonné ministre unitarien en 1829. À la suite du décès de sa première épouse, il démissionne de ses fonctions ecclésiastiques en 1832 et entreprend un voyage en Europe, où il rencontre des écrivains tels que Thomas Carlyle et William Wordsworth. De retour aux États-Unis, il s'installe à Concord, dans le Massachusetts. En 1836, il publie anonymement l'essai Nature, texte fondateur du mouvement transcendantaliste américain, qui prône l'intuition personnelle et l'harmonie entre l'individu et le monde naturel. Il donne ensuite de nombreuses conférences, dont The American Scholar en 1837, et publie plusieurs recueils, notamment ses Essais en 1841 et 1844, ainsi que Société et Solitude en 1870. Ses écrits abordent des thèmes comme la confiance en soi, l'individualisme et l'abolitionnisme. Il rassemble autour de lui un cercle d'intellectuels, parmi lesquels Henry David Thoreau et Margaret Fuller. Il meurt à Concord en 1882.