Sébastien-Roch Nicolas, dit Chamfort, naît en 1740 près de Clermont-Ferrand. Boursier au collège des Grassins à Paris, il se fait d'abord connaître comme poète et auteur dramatique. Ses comédies, telles que La Jeune Indienne (1764) et Le Marchand de Smyrne (1770), ainsi que son éloge de Molière couronné par l'Académie française en 1769, lui assurent une reconnaissance littéraire. Il est élu à l'Académie française en 1781. Sous la Révolution, il s'engage politiquement, fréquente le club des Jacobins et rédige des discours pour Mirabeau. Il est l'auteur de plusieurs formules politiques de cette période. Toutefois, ses critiques envers les excès de la Terreur le rendent suspect. Arrêté en 1793, il tente de se suicider pour échapper à une nouvelle incarcération et meurt de ses blessures en avril 1794. Ses notes et observations sur la société de son temps sont rassemblées et publiées à titre posthume en 1795 par son ami Pierre-Louis Ginguené, sous le titre Maximes, Pensées, Caractères et Anecdotes.