Sophie Risteau, dite Sophie Cottin, naît en 1770 à Tonnerre et grandit à Bordeaux. Issue d'une famille protestante et bourgeoise, elle épouse à vingt ans Jean-Paul Cottin, un riche banquier parisien. Devenue veuve à vingt-trois ans, elle consacre la suite de sa vie à la littérature et à des œuvres de charité. Elle publie son premier roman, Claire d'Albe, en 1799, de manière anonyme. Ce texte épistolaire rencontre un succès immédiat et lui permet de financer ses actions philanthropiques. Elle poursuit son activité littéraire avec Malvina en 1800, puis Amélie Mansfield en 1803. Ses récits explorent les tourments psychologiques, les conflits moraux et les passions contrariées par les conventions sociales, s'inscrivant dans la transition entre la sensibilité du dix-huitième siècle et le romantisme naissant. En 1805, elle fait paraître Mathilde, suivi d'Élisabeth, ou les Exilés de Sibérie en 1806, qui consolident sa notoriété européenne. Atteinte d'une maladie incurable, elle meurt à Paris en 1807, à l'âge de trente-sept ans. Ses œuvres complètes font l'objet de multiples rééditions tout au long du dix-neuvième siècle.