Sophocle naît vers 495 av. J.-C. à Colone, un dème situé près d'Athènes. Issu d'une famille aisée, il reçoit une éducation soignée, notamment en musique et en gymnastique. Au cours de sa vie, il participe activement aux affaires publiques de la cité athénienne, exerçant les fonctions de trésorier de la ligue de Délos (hellénotame) en 443 av. J.-C., puis de stratège aux côtés de Périclès lors de la guerre de Samos. Sa carrière théâtrale débute véritablement en 468 av. J.-C. lorsqu'il remporte sa première victoire aux Grandes Dionysies face à Eschyle. Sur les quelque cent vingt pièces qu'il aurait composées, seules sept tragédies nous sont parvenues dans leur intégralité, parmi lesquelles Antigone, Œdipe Roi, Électre et Philoctète. Sur le plan technique, il apporte plusieurs modifications à la représentation tragique. Il introduit un troisième acteur sur scène, le tritagoniste, et porte le nombre de choreutes de douze à quinze, tout en développant la psychologie individuelle de ses personnages au détriment de la place accordée au chœur. Il meurt à Athènes vers 406 av. J.-C.