Thomas Carlyle naît en 1795 à Ecclefechan, en Écosse. Destiné initialement au ministère calviniste, il abandonne cette voie après une crise spirituelle lors de ses études à l'université d'Édimbourg. Il se tourne vers l'enseignement, puis vers la littérature, se passionnant pour l'idéalisme allemand et traduisant notamment Goethe. En 1834, il s'installe à Londres, dans le quartier de Chelsea, où il résidera jusqu'à la fin de sa vie. Il publie d'abord Sartor Resartus (1833-1834), un roman philosophique et satirique. Son ouvrage La Révolution française (1837) lui apporte la reconnaissance publique. En 1841, il fait paraître Les Héros, le culte des héros et l'héroïque dans l'Histoire, recueil de conférences dans lequel il expose sa conception de l'histoire façonnée par les actions d'individus exceptionnels, les « grands hommes ». Ses écrits ultérieurs, souvent critiques à l'égard du matérialisme et de la démocratie industrielle de l'époque victorienne, incluent des essais politiques et une vaste biographie de Frédéric II de Prusse. Il meurt à Londres en 1881.