Valentin Haüy naît en 1745 à Saint-Just-en-Chaussée, en Picardie. Frère du minéralogiste René Just Haüy, il s'installe à Paris où il exerce comme traducteur au ministère des Affaires étrangères. En 1771, il assiste à une représentation dégradante de musiciens aveugles à la foire Saint-Ovide, événement qui le décide à consacrer sa vie à l'instruction des personnes malvoyantes. En 1784, il fonde à Paris la première école destinée aux aveugles, qui devient par la suite l'Institution royale des jeunes aveugles. Il y développe une méthode de lecture tactile utilisant des caractères en relief imprimés sur du papier épais. En 1786, il publie l'Essai sur l'éducation des aveugles, ouvrage dans lequel il expose ses principes pédagogiques. Sous le Consulat, il est écarté de la direction de son établissement. Il voyage alors en Europe et séjourne plusieurs années à Saint-Pétersbourg, à l'invitation du tsar Alexandre Ier, pour y créer une école similaire. De retour en France en 1817, il vit dans la discrétion jusqu'à sa mort à Paris en 1822. Ses travaux ont posé les bases de la pédagogie spécialisée.