Alfred Espinas naît le 23 mai 1844 à Saint-Florentin. Ancien élève de l'École normale supérieure, il obtient l'agrégation de philosophie en 1871. En 1877, il soutient Des sociétés animales, la première thèse de sociologie présentée en France. Influencé par Auguste Comte et Herbert Spencer, il y étudie les comportements collectifs animaux pour éclairer l'organisation des sociétés humaines. Il enseigne aux universités de Douai, Lille et Bordeaux. À Bordeaux, il occupe le poste de doyen de la faculté des lettres et participe à la création d'un enseignement de sociologie, collaborant avec Émile Durkheim. En 1894, il est nommé à la Sorbonne où il occupe la chaire d'histoire de l'économie sociale. Ses recherches s'orientent vers l'histoire des idées et les techniques, aboutissant à la publication de Histoire des doctrines économiques (1891), Les Origines de la technologie (1897) et La Philosophie sociale du XVIIIe siècle et la Révolution (1898). Élu à l'Académie des sciences morales et politiques en 1905, il meurt le 24 février 1922 dans sa ville natale.