Augustin Jean Fresnel naît le 10 mai 1788 à Broglie. Il intègre l'École polytechnique en 1804, puis l'École des ponts et chaussées, entamant une carrière d'ingénieur d'État. Ses affectations en province lui permettent de se consacrer à des recherches en physique, particulièrement en optique. À partir de 1815, il mène des expériences sur la diffraction et les interférences lumineuses. Il démontre mathématiquement la nature ondulatoire de la lumière, s'opposant à la théorie corpusculaire d'Isaac Newton. En 1819, il remporte le prix de l'Académie des sciences pour son mémoire sur la diffraction. Nommé à la Commission des phares, il conçoit en 1822 une lentille à échelons, dite « lentille de Fresnel », qui accroît la portée des faisceaux lumineux et équipe les phares maritimes. Élu membre de l'Académie des sciences en 1823, il poursuit ses travaux sur la polarisation de la lumière. Atteint de tuberculose, il meurt le 14 juillet 1827 à Ville-d'Avray, à trente-neuf ans. Ses écrits scientifiques sont rassemblés et publiés à titre posthume.