Bernard Mandeville naît en 1670 à Rotterdam, aux Provinces-Unies. Il étudie la médecine et la philosophie à l'université de Leyde, où il obtient son diplôme en 1691. Peu après, il s'installe en Angleterre et y exerce la médecine, se spécialisant dans le traitement des maladies nerveuses. Il publie un traité sur l'hypocondrie et l'hystérie en 1711. Son nom reste attaché à La Fable des abeilles, dont le noyau est un poème satirique paru en 1705 sous le titre La Ruche mécontente. Mandeville l'enrichit de commentaires en prose lors de rééditions successives, notamment en 1714 et 1723. Dans cet ouvrage, il soutient la thèse selon laquelle les vices privés, tels que la vanité ou l'avidité, constituent le moteur de la prospérité économique et du développement social. Cette perspective suscite de vives controverses morales et religieuses à travers l'Europe. Ses écrits, qui dissocient la morale de l'économie, préfigurent les théories de la division du travail et influencent des penseurs ultérieurs comme Adam Smith ou David Hume. Il meurt à Hackney, près de Londres, en 1733.