Carlo Cafiero naît en 1846 à Barletta, dans les Pouilles, au sein d'une famille aisée. Après des études de droit à Naples, il se rend à Londres où il rencontre Karl Marx et Friedrich Engels. Initialement chargé par ces derniers de contrer l'influence de Mikhaïl Bakounine en Italie, il finit par se rallier aux positions anti-autoritaires de ce dernier et rejoint la mouvance anarchiste de la Première Internationale. Il consacre l'intégralité de sa fortune au financement du mouvement libertaire, acquérant notamment le domaine de La Baronata en Suisse pour y abriter Bakounine. En 1877, il participe à la tentative d'insurrection armée dans la province de Bénévent aux côtés d'Errico Malatesta, ce qui lui vaut d'être emprisonné. Durant sa détention, il rédige un Abrégé du « Capital » de Karl Marx (publié en 1879), un ouvrage de vulgarisation dont Marx lui-même salue la clarté. Cafiero collabore également à diverses publications anarchistes, dont le journal Le Révolté. Ses dernières années sont marquées par de graves troubles psychiatriques. Il meurt en 1892 dans un asile à Nocera Inferiore.