Claude-Adrien Helvétius naît à Paris en 1715. Après des études au collège Louis-le-Grand, il obtient en 1738 la charge de fermier général. Il occupe cette fonction jusqu'en 1751, date à laquelle il se retire sur ses terres de Voré pour se consacrer à l'écriture. Avec son épouse, Anne-Catherine de Ligniville, il tient un salon parisien fréquenté par les encyclopédistes comme Diderot et d'Holbach. En 1758, il publie anonymement De l'esprit. Ce traité matérialiste soutient que toutes les facultés humaines dérivent de la sensation physique et que l'intérêt personnel constitue l'unique moteur de l'action. L'ouvrage suscite un scandale immédiat : il est condamné par la Sorbonne, le pape Clément XIII et le Parlement de Paris, puis brûlé publiquement. Helvétius rédige ensuite De l'homme, de ses facultés intellectuelles et de son éducation, publié de manière posthume en 1772. Il y développe ses théories sur l'égalité naturelle des intelligences et l'importance de l'instruction publique. Il meurt à Paris en 1771, laissant derrière lui des notes éditées ultérieurement.