Émile Boutroux naît en 1845 à Montrouge. Il intègre l'École normale supérieure en 1865 et obtient l'agrégation de philosophie en 1868. Après un séjour d'études à l'université de Heidelberg, il soutient en 1874 sa thèse de doctorat, De la contingence des lois de la nature, qui interroge le déterminisme scientifique absolu. Il enseigne d'abord aux lycées de Caen et de Montpellier, puis à l'université de Nancy. En 1877, il est nommé maître de conférences à l'École normale supérieure, avant d'obtenir une chaire d'histoire de la philosophie moderne à la Sorbonne en 1886. Ses recherches portent sur l'épistémologie, l'histoire de la philosophie et les relations entre la science et la religion. Il publie notamment De l'idée de loi naturelle dans la science et la philosophie contemporaines (1895) et des études monographiques consacrées à Blaise Pascal ou William James. Élu à l'Académie des sciences morales et politiques en 1898, puis à l'Académie française en 1912, il dirige également la Fondation Thiers à partir de 1902. Il meurt à Paris en 1921.