Émile Senart naît le 26 mars 1847 à Reims et meurt le 21 février 1928 à Paris. Philologue et indianiste français, il consacre sa carrière à l'étude du sanskrit, des langues prâcrites et du bouddhisme ancien. Après des études de philologie classique et comparée en France et en Allemagne, notamment à Munich et Göttingen, il se tourne vers l'épigraphie indienne. En 1875, il publie l'« Essai sur la légende du Buddha », où il analyse les éléments mythologiques de la tradition bouddhique. Il édite et traduit ensuite les inscriptions de l'empereur Ashoka (Piyadasi) et le texte sanskrit du « Mahāvastu » entre 1882 et 1897. Ses recherches portent également sur la structure sociale de l'Inde, aboutissant à la publication de « Les Castes dans l'Inde » en 1896. Élu membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1882, il préside la Société asiatique de 1908 jusqu'à sa mort. En 1927, il participe à la fondation de l'Institut de civilisation indienne à l'Université de Paris, consolidant ainsi le cadre institutionnel des études indiennes en France.