Francisque Bouillier naît le 12 juillet 1813 à Lyon et meurt le 25 septembre 1899 à Simandres. Après des études à l'École normale supérieure, il est reçu à l'agrégation de philosophie en 1837, puis soutient sa thèse de doctorat ès lettres en 1839. Il entame une carrière universitaire à la faculté des lettres de Lyon, où il enseigne la philosophie avant d'en devenir le doyen en 1849. Proche du courant spiritualiste initié par Victor Cousin, il oriente ses recherches vers l'histoire des idées. En 1856, il est nommé inspecteur général de l'Instruction publique, puis il dirige l'École normale supérieure de 1867 à 1871. Ses travaux portent principalement sur l'héritage de René Descartes. Son ouvrage Histoire de la philosophie cartésienne, publié en 1854, constitue une synthèse détaillée de la diffusion et de l'évolution du cartésianisme en Europe. Il s'intéresse également à l'éthique et à la psychologie, publiant notamment des Questions de morale pratique en 1889. Il est élu membre de l'Académie des sciences morales et politiques en 1875.