Frédéric II, issu de la maison de Hohenzollern, naît en 1712 à Berlin et meurt en 1786 à Potsdam. Il règne sur le royaume de Prusse de 1740 jusqu'à sa mort. Représentant du despotisme éclairé, il mène une politique d'expansion territoriale, annexant notamment la Silésie et participant au premier partage de la Pologne, ce qui place la Prusse au rang des grandes puissances européennes. Parallèlement à ses activités militaires et politiques, il nourrit un fort intérêt pour les arts, la littérature et la philosophie. Francophone, il rédige l'essentiel de son œuvre dans cette langue. Il entretient une longue correspondance avec plusieurs intellectuels des Lumières, dont Voltaire, qu'il accueille à sa cour de Sanssouci entre 1750 et 1753. Auteur prolifique, il publie des essais politiques comme l'« Anti-Machiavel » (1740), des ouvrages historiques tels que l'« Histoire de la Maison de Brandebourg » (1751) et l'« Histoire de mon temps » (1746), ainsi que des poèmes. Il réorganise également l'Académie royale des sciences et des lettres de Berlin, y attirant des savants de toute l'Europe.