Gaston Paris naît le 9 août 1839 à Avenay-Val-d'Or. Fils du savant Paulin Paris, il s'oriente très tôt vers l'étude des textes anciens. Après un passage par l'École des chartes, il poursuit sa formation en Allemagne, à Bonn et à Göttingen, où il assimile les méthodes rigoureuses de la philologie romane auprès de Friedrich Diez. De retour en France, il obtient son doctorat ès lettres en 1865 avec une thèse consacrée à l'Histoire poétique de Charlemagne. En 1872, il succède à son père à la chaire de langue et littérature françaises du Moyen Âge au Collège de France. La même année, il fonde la revue Romania avec Paul Meyer, consacrée à l'étude des langues et littératures romanes. Ses travaux portent sur l'édition et l'analyse de textes médiévaux, la poésie épique, les légendes du Moyen Âge et des auteurs comme François Villon. Élu à l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1876, puis à l'Académie française en 1896, il administre le Collège de France à partir de 1895. Il meurt le 5 mars 1903 à Cannes.