Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, naît en 1707 à Montbard, en Bourgogne, et meurt en 1788 à Paris. Après des études de droit, de mathématiques et de médecine, il se tourne vers les sciences naturelles. En 1739, il est nommé intendant du Jardin du Roi, fonction qu'il occupe jusqu'à sa mort et qui lui permet de développer considérablement les collections royales. Il est élu à l'Académie des sciences en 1733, puis à l'Académie française en 1753, où il prononce son Discours sur le style. Son entreprise éditoriale et scientifique principale est l'Histoire naturelle, générale et particulière, publiée en trente-six volumes de 1749 à 1789. Rédigée avec l'aide de collaborateurs comme Daubenton, cette somme encyclopédique aborde la formation de la Terre, l'histoire des animaux et la minéralogie. Buffon y propose des hypothèses sur l'âge de la Terre, qu'il estime bien plus ancienne que les chronologies bibliques, et sur la dégénération des espèces. Ses travaux préfigurent les débats sur le transformisme et influencent les générations suivantes de naturalistes, dont Georges Cuvier et Jean-Baptiste de Lamarck.