Henri Cordier naît en 1849 à La Nouvelle-Orléans et s'installe en France durant sa jeunesse. En 1869, il part pour la Chine où il travaille d'abord pour une banque anglaise, puis intègre les douanes impériales maritimes. Ce séjour éveille son intérêt pour l'histoire et la géographie de l'Extrême-Orient. De retour à Paris en 1876, il se consacre à la recherche académique. À partir de 1881, il enseigne l'histoire, la géographie et la législation des États de l'Extrême-Orient à l'École des langues orientales. En 1890, il cofonde la revue de sinologie T'oung Pao avec le savant néerlandais Gustaaf Schlegel. Élu membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1908, il est l'auteur de la Bibliotheca Sinica, un vaste répertoire bibliographique des ouvrages occidentaux relatifs à la Chine. Ses travaux portent également sur les relations historiques entre l'Europe et l'Asie, notamment autour des voyages d'exploration. Parallèlement à ses recherches orientalistes, il rédige des études bibliographiques et littéraires consacrées à des érudits comme Gaston Maspero ou Charles de Lovenjoul, ainsi qu'à des écrivains tels que Stendhal. Il meurt à Paris en 1925.