Émile Henry Carnoy naît en 1861 à Warloy-Baillon, dans la Somme. Il se consacre très tôt à la collecte et à l'étude des traditions populaires, s'inscrivant dans le mouvement de sauvegarde du folklore français à la fin du XIXe siècle. En 1883, il publie Littérature orale de la Picardie, un recueil qui rassemble des contes, légendes, croyances et chansons de sa région natale. Ses recherches s'étendent ensuite à l'ensemble du territoire national, ce qui le conduit à faire paraître Contes français et Les Légendes de France en 1885. Soucieux de structurer l'étude des traditions, il fonde en 1887 la revue La Tradition avec le poète Émile Blémont, une publication mensuelle consacrée au folklore, à l'ethnographie et à l'histoire locale. Outre ses travaux sur la littérature orale, Carnoy dirige par la suite d'importantes entreprises éditoriales, notamment le Dictionnaire biographique international des écrivains et diverses collections biographiques. Il meurt à Paris en 1930, laissant derrière lui un vaste corpus documentaire sur les cultures régionales et les récits populaires de la France.